¿Qué es la gripe y cuánto dura? Síntomas, contagio y tratamiento

Dra. Rebecca Ordovás, Médico de Familia a domicilio

La gripe es una infección de las vías respiratorias causada por los virus de la influenza. Suele empezar de repente y puede provocar fiebre, tos, dolor muscular, dolor de cabeza y mucho cansancio.

En la mayoría de las personas, los síntomas principales duran entre 5 y 7 días. La fiebre suele desaparecer antes, normalmente en unos 3 o 4 días, aunque la tos y el cansancio pueden prolongarse durante dos semanas o más. La evolución puede variar según la edad, el estado de salud y la aparición de complicaciones.

Las personas mayores, las embarazadas, los bebés y quienes tienen enfermedades crónicas pueden tener más riesgo de sufrir complicaciones. Si perteneces a uno de estos grupos y tienes síntomas compatibles con la gripe, conviene consultar pronto con un profesional sanitario.

¿Qué causa la gripe?

La gripe estacional está causada principalmente por los virus de la influenza A y B. Afecta sobre todo a la nariz, la garganta y las vías respiratorias, aunque en algunos casos puede causar complicaciones, como una neumonía.

El virus se transmite sobre todo mediante partículas que expulsamos al respirar, hablar, toser o estornudar, especialmente en espacios cerrados y cuando estamos cerca de otras personas.

La gripe y el resfriado pueden causar algunos síntomas parecidos, pero son enfermedades distintas.

¿Cuáles son los síntomas de la gripe?

Los síntomas suelen comenzar de forma brusca. Algunas personas se encuentran bien y, en pocas horas, empiezan a tener fiebre, dolores musculares y malestar.

Los síntomas más frecuentes son:

• Fiebre o sensación de fiebre, aunque no siempre aparece.
• Escalofríos.
• Dolor muscular y articular.
• Dolor de cabeza.
• Tos, a menudo seca al principio.
• Dolor de garganta.
• Congestión o secreción nasal.
• Cansancio y debilidad.
• Menos apetito.

En los niños también pueden aparecer vómitos o diarrea. La intensidad varía: algunas personas tienen síntomas leves y otras necesitan bajar el ritmo durante varios días.

¿Cuánto dura la gripe y cuáles son sus fases?

En una gripe sin complicaciones, los síntomas más intensos suelen durar entre 5 y 7 días. La fiebre suele mejorar antes que la tos y el cansancio, que pueden continuar durante dos semanas o más. Estos plazos son orientativos y no son iguales para todo el mundo.

¿Cómo saber si es gripe o resfriado?

La gripe suele empezar de forma más brusca y causar más dolor muscular y cansancio que un resfriado. Sin embargo, los síntomas no permiten distinguir siempre una infección de otra.

La COVID-19 y otras infecciones respiratorias también pueden causar síntomas parecidos. Si saber qué virus tienes puede cambiar el tratamiento o las medidas que debes seguir, el médico puede recomendar una prueba.

¿Cuánto tiempo es contagiosa una persona con gripe?

Una persona puede contagiar la gripe desde aproximadamente un día antes de que empiecen los síntomas y durante varios días después. En adultos, el periodo suele prolongarse entre 5 y 7 días desde el inicio de la enfermedad. Los niños pequeños y las personas con las defensas debilitadas pueden transmitir el virus durante más tiempo.

Mientras tengas síntomas, intenta evitar el contacto cercano con otras personas, sobre todo con bebés, personas mayores y personas vulnerables.

¿Cómo se trata la gripe?

En la mayoría de los casos, el tratamiento consiste en aliviar los síntomas y cuidarse mientras el organismo se recupera:

• Descansa según tus necesidades. No hace falta seguir un reposo estricto si no lo necesitas.
• Bebe líquidos con regularidad, especialmente si tienes fiebre o sudas más de lo habitual.
• Come según tu apetito. No es necesario forzarse a seguir una dieta especial.
• Consulta sobre los medicamentos para la fiebre o el dolor, especialmente si se trata de un niño, estás embarazada o tienes otras enfermedades. No des aspirina a menores.
• Evita el humo del tabaco y otros irritantes que puedan empeorar la tos.
• Si tienes síntomas, quédate en casa siempre que puedas y procura reducir el contacto con otras personas.

Los antibióticos no eliminan el virus de la gripe. Solo pueden indicarse si un profesional sanitario considera que existe una complicación bacteriana.

¿Hay medicamentos antivirales para la gripe?

Sí. El médico puede valorar antivirales en personas hospitalizadas, con síntomas graves o que tienen más riesgo de complicaciones. Suelen ser más útiles si se empiezan pronto, pero en pacientes de riesgo o con enfermedad grave no siempre hay que esperar al resultado de una prueba para iniciar el tratamiento. La decisión corresponde al profesional sanitario.

¿Cuándo conviene consultar con un médico por una gripe?

Solicita una valoración médica si:

• La fiebre no mejora, vuelve después de haber desaparecido o empeora.
• La tos empeora o no mejora con el paso de los días.
• Tienes una enfermedad crónica que podría descompensarse.
• Te cuesta beber lo suficiente o notas signos de deshidratación.
• El cansancio o la debilidad son especialmente intensos.
• Perteneces a un grupo con mayor riesgo de complicaciones.

Si tienes síntomas y estás embarazada, eres una persona mayor, tienes una enfermedad crónica o tienes las defensas debilitadas, contacta pronto con un profesional. Una valoración temprana puede ayudar a decidir si necesitas tratamiento específico.

¿Qué signos de la gripe requieren atención urgente?

Acude a urgencias o llama al 112 ante dificultad importante para respirar, dolor o presión persistente en el pecho, confusión o dificultad para mantenerse despierto, deshidratación grave, convulsiones o un empeoramiento importante del estado general. También requiere atención urgente que la fiebre o la tos mejoren y después vuelvan con más intensidad.

En niños, busca atención urgente si respiran con dificultad o muy deprisa, se les hunden las costillas al respirar, tienen los labios o la cara azulados, están muy adormilados o no responden como de costumbre, o presentan signos de deshidratación, como boca seca, ausencia de lágrimas o pasar muchas horas sin orinar. En menores de 3 meses, cualquier fiebre debe valorarse de inmediato.

¿Quiénes tienen más riesgo de complicaciones por gripe?

El riesgo puede ser mayor en:

• Personas mayores.
• Bebés y niños pequeños.
• Mujeres embarazadas.
• Personas con enfermedades crónicas respiratorias, cardiovasculares, renales o metabólicas, entre otras.
• Personas con las defensas debilitadas.

En personas mayores, la gripe puede no presentarse con fiebre alta. Un empeoramiento general, una pérdida de autonomía o la descompensación de una enfermedad previa también pueden ser señales de alerta.

¿Cómo prevenir la gripe y reducir los contagios?

La vacunación es una de las medidas principales. También ayuda:

• Lavarse las manos con frecuencia.
• Ventilar las estancias.
• Cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar.
• Evitar el contacto cercano con personas vulnerables cuando se tienen síntomas.
• Utilizar mascarilla si tienes síntomas y debes compartir un espacio cerrado, especialmente cerca de personas con mayor riesgo.
• Quedarse en casa durante la fase de mayor malestar, siempre que sea posible.

Como orientación general, puedes volver a tus actividades cuando lleves al menos 24 horas sin fiebre, sin tomar medicamentos para bajarla, y los síntomas estén mejorando. Durante los 5 días siguientes, mantén precauciones adicionales para reducir el riesgo de contagiar a otras personas.

¿Por qué es importante vacunarse contra la gripe?

La vacuna se actualiza para adaptarse a los virus que se espera que circulen en cada temporada. No evita todos los contagios, pero ayuda a reducir el riesgo de enfermedad grave y de algunas complicaciones.

En la Comunidad de Madrid, durante la temporada 2026-2027, se recomienda la vacunación infantil desde los 6 meses hasta los 7 años, ambos incluidos. La pauta puede variar según la edad y los antecedentes de vacunación: en general, los niños sin condiciones de riesgo reciben una dosis; algunos niños con factores de riesgo pueden necesitar dos dosis en su primera vacunación. Consulta con el centro de salud cuál es la pauta que corresponde a tu hijo. La campaña y sus recomendaciones pueden cambiar cada temporada.

Puedes ampliar la información en nuestro artículo sobre la importancia de las vacunas.

¿Cuándo puedo volver al trabajo o a mis actividades habituales?

Puedes retomar tus actividades cuando los síntomas estén mejorando y hayan pasado al menos 24 horas sin fiebre, sin tomar medicamentos para bajarla. Durante los 5 días siguientes, procura ventilar, mantener una buena higiene y usar mascarilla si vas a estar cerca de personas vulnerables.

¿Cómo confirmar si tengo gripe?

Un médico de familia puede valorar los síntomas, explorarte y decidir si necesitas una prueba para detectar la gripe u otra infección respiratoria.

En Equipo Médico Ordovás, nuestros médicos de familia pueden atenderte en tu domicilio en Madrid. Si tienes fiebre, tos, dolor muscular o malestar general, podemos valorar tus síntomas, realizar una exploración médica y recomendarte el tratamiento y seguimiento más adecuados.

Evita desplazamientos innecesarios y recibe atención médica en casa.

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