Cálculos renales en niños: síntomas, causas y tratamiento

Dra. Beatriz Huertes, nefróloga pediátrica a domicilio

Las piedras en el riñón no son un problema exclusivo de los adultos. Los niños también pueden desarrollar cálculos renales o litiasis renal, incluso durante los primeros años de vida, aunque son más frecuentes durante la adolescencia.

Los cálculos se forman cuando determinadas sustancias presentes normalmente en la orina, como el calcio, el oxalato o el ácido úrico, alcanzan concentraciones elevadas y se agrupan formando cristales. También influye la falta de sustancias protectoras, como el citrato, que ayudan a evitar que esos cristales se formen. Los cálculos de calcio son los más frecuentes en los niños.

En niños es especialmente importante no limitarse a tratar la piedra: debemos intentar averiguar por qué se ha formado y cómo podemos reducir el riesgo de que vuelva a aparecer.

¿Qué son los cálculos renales en niños?

Los cálculos renales son depósitos sólidos que se forman en el riñón a partir de minerales y otras sustancias presentes en la orina. Popularmente se conocen como piedras en el riñón, y también se llaman litiasis renal, nefrolitiasis o litiasis urinaria.

Los cálculos más frecuentes durante la infancia son los formados por calcio, especialmente oxalato cálcico y fosfato cálcico, aunque existen otros tipos.

Existen determinados factores que pueden aumentar el riesgo:

• Antecedentes familiares de cálculos renales.
• Haber tenido ya una piedra en el riñón.
• Beber pocos líquidos.
• Una dieta con mucha sal y alimentos ultraprocesados.
• Algunas enfermedades metabólicas o hereditarias.
• Alteraciones que dificulten el flujo normal de la orina.
• Algunas infecciones urinarias.
• Determinadas enfermedades intestinales.
• Algunos medicamentos, como la furosemida, el topiramato o los corticoides.
• Exceso de suplementos de calcio o vitamina D.

Precisamente porque existen causas muy diferentes, siempre que un niño presenta una litiasis renal se aconseja realizar un estudio para intentar determinar qué ha favorecido su aparición.

¿Qué síntomas produce la litiasis renal?

Los síntomas varían según el tamaño y la localización del cálculo y, sobre todo, según la edad del niño. Los adolescentes suelen describir el dolor típico del cólico renal. Los niños más pequeños, que no saben explicar dónde les duele, pueden mostrar solo llanto o irritabilidad sin causa clara, dolor de barriga o vómitos.

Los síntomas más frecuentes son:

• Dolor intenso y repentino en la espalda o en el costado (zona lumbar). Se conoce como cólico nefrítico y suele aparecer de forma brusca y en oleadas, a medida que la piedra intenta avanzar por el uréter.
• Dolor que se desplaza hacia la parte baja de la barriga o la ingle. A medida que el cálculo desciende por las vías urinarias, la localización del dolor va cambiando: desde la espalda hacia el bajo vientre, los genitales o la ingle.
• Sangre en la orina (hematuria). La piedra puede irritar y lesionar las paredes de las vías urinarias y provocar pequeños sangrados. A veces la orina se ve de color rosado, rojo o marrón, pero muchas veces parece normal y la sangre solo se detecta en un análisis de orina.
• Dolor o escozor al orinar y ganas frecuentes o urgentes de orinar. Aunque la causa más frecuente de estos síntomas aislados suele ser la infección de orina, sus síntomas podrían estar relacionados también con una litiasis renal.
• Náuseas y vómitos. El dolor intenso del cólico suele acompañarse de malestar de estómago y vómitos. Si los vómitos son frecuentes, hay que vigilar que el niño no se deshidrate.

El dolor no siempre es constante: puede aparecer y desaparecer conforme la piedra se desplaza. Además, un cálculo pequeño puede pasar por las vías urinarias sin producir ningún síntoma.

Por eso, que un niño no tenga síntomas no significa que no pueda tener una piedra, ni que su orina no contenga una cantidad elevada de minerales que favorezca formarla en algún momento. Si existe riesgo familiar, puede valorarse estudiar al niño aunque no tenga molestias.

¿Cuándo acudir a urgencias?

Acude a urgencias si tu hijo presenta:

• Dolor intenso que no mejora con el analgésico indicado por su pediatra.
• Fiebre junto con dolor de espalda, del costado o de la barriga: puede indicar una infección de orina que necesita tratamiento urgente.
• Vómitos que le impiden beber.
• Sangre en la orina acompañada de dificultad para orinar.

¿Por qué aparecen los cálculos renales en los niños?

No existe una única causa. Los cálculos renales aparecen cuando determinadas sustancias alcanzan concentraciones elevadas en la orina, faltan sustancias protectoras como el citrato o existen condiciones que facilitan que se formen cristales.

Falta de hidratación

Beber pocos líquidos hace que el niño produzca menos orina y que esta esté más concentrada. Cuando hay una mayor concentración de minerales, aumenta la posibilidad de que se agrupen y formen cristales.

Este aspecto cobra especial importancia cuando hace calor o el niño practica deporte y pierde mucha agua a través del sudor.

Exceso de sal

Una alimentación rica en sal (cloruro sódico) puede aumentar la eliminación de calcio por la orina y favorecer determinados tipos de cálculos.

Además de la sal que añadimos a las comidas, debemos tener en cuenta la que contienen los snacks, embutidos, comida rápida, platos preparados y alimentos ultraprocesados.

Factores genéticos y metabólicos

Algunos niños eliminan cantidades elevadas de calcio (lo que se llama hipercalciuria y es la alteración metabólica más frecuente), oxalato, ácido úrico u otras sustancias por la orina, o tienen poco citrato. A veces existe una tendencia familiar.

También existen enfermedades hereditarias poco frecuentes que aumentan el riesgo de formar cálculos y pueden afectar al riñón, como la cistinuria (el riñón no reabsorbe bien un aminoácido llamado cistina y la elimina en exceso por la orina) o la hiperoxaluria primaria (el organismo produce demasiado oxalato).

Alteraciones de las vías urinarias

Algunas anomalías anatómicas pueden dificultar el flujo normal de la orina y favorecer la aparición de litiasis.

Determinadas infecciones urinarias

Algunos cálculos, como los de estruvita, se relacionan con infecciones urinarias producidas por determinadas bacterias.

Esto no significa que un niño con una infección urinaria común vaya a desarrollar necesariamente cálculos renales.

¿Qué tipos de cálculos renales existen en los niños?

Conocer la composición de una piedra da información muy importante sobre su causa y ayuda a prevenir nuevos episodios. Los principales tipos son:

• Cálculos de calcio: son los más frecuentes. Pueden estar formados por oxalato cálcico o por fosfato cálcico.
• Cálculos de ácido úrico: aparecen cuando hay concentraciones elevadas de ácido úrico en la orina, sobre todo si la orina es muy ácida.
• Cálculos de estruvita: se relacionan con determinadas infecciones del aparato urinario.
• Cálculos de cistina: se producen en personas con cistinuria, una alteración hereditaria que hace que se eliminen cantidades elevadas de cistina por la orina.

¿Es peligroso tener cálculos en los riñones?

En la mayoría de los casos, los cálculos renales tratados adecuadamente no provocan daños permanentes en los riñones. Sin embargo, no debemos ignorarlos: una piedra que bloquea la salida de la orina y se infecta es una urgencia, y las piedras que se repiten o algunas enfermedades hereditarias (hiperoxaluria primaria, cistinuria) pueden acabar afectando a la función del riñón. Por eso es tan importante estudiar la causa y hacer un buen seguimiento.

¿Cómo se diagnostican los cálculos renales en niños?

El diagnóstico comienza con la historia clínica y la exploración física. El médico puede preguntar por el tipo de dolor y su localización, la alimentación habitual del niño, la cantidad de agua que bebe o si algún familiar ha tenido piedras en el riñón.

También se realizan análisis de orina (incluido un cultivo para descartar infección) y de sangre para estudiar la función renal y detectar concentraciones elevadas de minerales u otras sustancias relacionadas con la formación de cálculos. Este conjunto de pruebas, que busca averiguar la causa de la piedra, se conoce como estudio metabólico.

En pediatría se intenta limitar la exposición innecesaria a radiaciones. Por ello, cuando se sospecha una litiasis renal, la ecografía suele ser la primera prueba de imagen. Permite ver gran parte del aparato urinario y detectar muchos cálculos sin exponer al niño a radiación. Aun así, puede no detectar las piedras muy pequeñas o las que están en el uréter.

En determinadas circunstancias pueden ser necesarias otras pruebas, como una tomografía computarizada (TC) con dosis bajas de radiación, especialmente cuando la sospecha es alta y la ecografía no permite confirmar el diagnóstico.

¿Cuál es el tratamiento para los cálculos renales en niños?

El tratamiento depende fundamentalmente del tamaño, la localización y la composición del cálculo, y de los síntomas que esté provocando.

Muchos cálculos pequeños pueden desplazarse por las vías urinarias y eliminarse solos. El tratamiento puede incluir:

• Mantener una hidratación adecuada, sin necesidad de forzar al niño a beber grandes cantidades de golpe.
• Controlar el dolor con la medicación que indique el médico. No conviene dar medicamentos por cuenta propia.
• Vigilar la evolución.
• Recoger la piedra si se expulsa, para poder analizarla. Si se sospecha que el niño puede expulsarla, conviene que orine a través de un colador fino o una gasa hasta que salga, y guardarla seca en un recipiente limpio para llevarla al médico.

Cuando el niño presenta vómitos importantes, deshidratación, fiebre o un dolor que no puede controlarse, puede ser necesario ingresarlo para administrarle líquidos y medicación por vía intravenosa. Si la piedra bloquea la orina y hay infección, hay que hacer que la orina vuelva a drenar cuanto antes, por ejemplo colocando un pequeño tubo (catéter) que permita su salida.

Los cálculos que no pueden eliminarse espontáneamente pueden necesitar tratamiento urológico. Dependiendo de las características de la piedra pueden utilizarse diferentes procedimientos:

• Litotricia extracorpórea por ondas de choque: se aplican ondas desde fuera del cuerpo que rompen la piedra en fragmentos pequeños, que después se eliminan con la orina.
• Ureteroscopia: se llega hasta la piedra con un tubo muy fino y flexible a través de las vías urinarias, sin necesidad de cortes, y se rompe o se extrae.
• Nefrolitotomía percutánea: se utiliza en algunos cálculos de mayor tamaño y consiste en acceder al riñón a través de un pequeño orificio en la espalda.

La decisión debe individualizarse según las características del niño y de la litiasis.

¿Cómo podemos prevenir los cálculos renales en niños?

Después de un primer episodio resulta especialmente importante identificar los factores que han favorecido la formación del cálculo. Las recomendaciones concretas dependerán de su composición y de los resultados de los estudios realizados. No obstante, existen algunas medidas generales.

Mantener una buena hidratación

Beber suficiente líquido es una de las medidas más importantes para prevenir nuevos cálculos. El objetivo es producir suficiente orina para que los minerales no se concentren en exceso.

Aunque no existe una cantidad de agua exacta que valga para todos los niños, se recomienda que el agua sea la bebida principal (mejor que los refrescos y las bebidas azucaradas) y que se reparta a lo largo del día, especialmente cuando hace calor o se hace deporte. Una buena señal es que la orina sea siempre de color claro, lo que indica que está poco concentrada.

Reducir el exceso de sal

Conviene moderar el consumo de productos con una elevada cantidad de sodio, especialmente alimentos procesados y comida rápida.

Mantener una alimentación equilibrada

Una dieta rica en frutas y verduras y con un consumo moderado de productos ultraprocesados ayuda a mantener unos hábitos saludables y puede formar parte de las medidas preventivas. No hace falta eliminar alimentos ricos en oxalato (como espinacas, remolacha, frutos secos o chocolate) salvo que el médico lo indique.

No eliminar el calcio de la alimentación sin indicación médica

Que un niño tenga un cálculo de calcio no significa que debamos retirar automáticamente la leche, el yogur u otros alimentos ricos en calcio.

El calcio es fundamental durante el crecimiento y una restricción innecesaria puede ser perjudicial e incluso favorecer determinados tipos de cálculos. Por la misma razón, tampoco conviene dar suplementos de calcio o de vitamina D sin indicación médica. La dieta debe adaptarse al tipo de piedra y a los resultados del estudio metabólico.

Tratamiento farmacológico

Según la composición de la piedra o las alteraciones metabólicas que encuentre el nefrólogo pediátrico, en algunos casos puede indicarse una medicación preventiva (por ejemplo, citrato) para evitar que se formen nuevos cálculos.

¿Los cálculos renales pueden volver a aparecer?

Sí. Haber desarrollado una piedra aumenta el riesgo de presentar nuevos episodios.

La prevención forma parte del tratamiento de la litiasis renal infantil. Por este motivo, después de una litiasis se recomienda realizar estudios de sangre y orina y, en determinados casos, una recogida de orina de 24 horas que permita analizar la cantidad de minerales que se eliminan por la orina, así como posibles alteraciones metabólicas. En los niños más pequeños, que todavía no controlan la orina, se utilizan muestras de orina puntuales.

¿Cuándo consultar con un nefrólogo pediátrico?

Siempre que un niño haya tenido un episodio de litiasis se recomienda una valoración por Nefrología Pediátrica. También conviene consultar, aunque no se haya encontrado ninguna piedra, en estas situaciones:

• Si hay síntomas que sugieren una litiasis (por ejemplo, episodios repetidos de dolor tipo cólico), aunque no se haya llegado a ver el cálculo.
• Si existen antecedentes familiares de cálculos renales o de enfermedades metabólicas hereditarias, porque aumentan el riesgo de que el niño los desarrolle.
• Si se detecta sangre en la orina (hematuria), visible o en un análisis, porque es necesario conocer su origen.
• Si sufre infecciones urinarias recurrentes, que pueden asociarse a cálculos de estruvita o a alteraciones de las vías urinarias que dificultan el paso de la orina.

Recuerda que, si tu hijo tiene dolor intenso, fiebre, vómitos que le impiden beber o casi no orina, debe ser valorado en urgencias.

En Equipo Médico Ordovás contamos con un servicio de Nefrología Pediátrica a domicilio en Madrid, que permite realizar una valoración especializada del niño y planificar su seguimiento sin necesidad de desplazamientos.

Si tu hijo ha presentado un cálculo renal o existen síntomas o alteraciones urinarias que requieren estudio, puedes solicitar una consulta con nosotros.